La psicologia è la scienza che studia il comportamento degli individui e i loro processi mentali. Tale studio riguarda le dinamiche interne dell'individuo, i rapporti che intercorrono tra quest'ultimo e l'ambiente, il comportamento umano ed i processi mentali che intercorrono tra gli stimoli sensoriali e le relative risposte.
La psicologia si differenzia dalla psichiatria, in quanto quest'ultima è una disciplina medica, focalizzata specificatamente sull'intervento sanitario in merito ai disturbi psicopatologici con psicofarmaci.
I problemi oggetto di intervento dello psicoterapeuta vanno dal generico disagio esistenziale alle forme di disturbi più strutturati (dalle strutturazioni e sintomatologie nevrotiche a quelle psicotiche), fino alle più gravi forme di alienazione con interpretazione delirante della realtà, spesso con allucinazioni uditive, visive o tattili.
Possono essere affrontati fenomeni sintomatici quali l'ansia, la depressione, il disturbo maniacale, le fobie, le ossessioni, i disturbi del comportamento alimentare -anoressia e bulimia- e della sfera sessuale, il comportamento compulsivo, l'abuso di sostanze, eccetera (i cosiddetti "disturbi di asse I del DSM"). In psicoterapia è possibile affrontare anche i disturbi della personalità ("disturbi di asse II del DSM"), o forme di disagio non psicopatologicamente strutturato e fenomeni complessi quali il mobbing, il conflitto coniugale ed altri.
In generale lo psicoterapeuta si può interessare anche di riabilitazione di soggetti con disturbi psichiatrici e della riabilitazione di tossicodipendenti, sia all'interno di strutture sanitarie pubbliche (per esempio i Centri di Salute Mentale per i soggetti psichiatrici e i SERT nel caso delle tossicodipendenze) o all'interno di Comunità Terapeutiche che possono esser sia pubbliche o private o infine presso uno studio privato.
Fin dagli esordi della psicologia c'è stato un vivace dibattito sulla reale efficacia della psicoterapia, intendendo per "efficacia" la capacità di un intervento psicoterapeutico di produrre gli effetti desiderati.
Si dovette aspettare il 1977 per avere conclusioni più accurate e definitive. In questi anni, infatti, si svilupparono le tecniche statistiche della meta-analisi che permettevano analisi e ricerche più profonde e dettagliate.
Smith e Glass utilizzarono per primi questa tecnica in psicologia per verificare l'efficacia della psicoterapia. I due ricercatori calcolarono quindi l'effect size, che risultò essere di 0,68. Ciò stava a significare che il cliente medio di una psicoterapia stava meglio del 75% rispetto alle persone del gruppo di controllo, cioè quelle che non erano ricorse a nessuna psicoterapia. Questo studio dimostrò, senza ombra di dubbio, che in media la psicoterapia è realmente efficace.
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